Rhône (fleuve), fleuve de France et de Suisse, d'une longueur de 812 km, dont 522 km en France. Son bassin est d'environ 100 000 km2. Le Rhône prend sa source en Suisse, dans le glacier du Rhône, dans les Alpes, à une altitude de 1 850 m environ, près du col de la Furka. Il coule vers le sud-ouest, arrose Brigue, Sion et Martigny, bifurque vers le nord et entre dans le lac Léman (voir Genève, lac de) par son extrémité est à proximité de Montreux. À sa sortie du lac, le Rhône arrose Genève. Ensuite, il traverse le massif du Jura par des cluses. À Lyon, il reçoit la Saône, important affluent de rive droite. Le Rhône coule vers le sud dans une vallée à laquelle il a donné son nom, entre le Massif central et les Préalpes. Il arrose Vienne, Tournon, reçoit l'Isère, affluent de rive gauche en amont de Valence, reçoit la Drôme, autre affluent de rive gauche, Pont-Saint-Esprit, Avignon, reçoit la Durance, affluent de rive gauche, et se divise en deux bras, le Grand Rhône et le Petit Rhône, peu avant Arles. Il forme un delta, la Camargue, et se jette dans la Méditerranée. L'aménagement de la vallée du Rhône a fait l'objet d'un plan d'ensemble mené par la Compagnie nationale du Rhône (CNR), échelonné à partir des années 1930, qui comprenait la construction de barrages, de canalisations, d'un programme d'aménagement électrique, d'irrigation, de constructions de routes et d'équipements industriels. Au sud de Lyon, une succession de barrages et de canaux rend le Rhône navigable jusqu'au port de Marseille, qui se trouve en bordure de la Méditerranée, à l'est de l'embouchure du fleuve. Au nord, d'autres canaux et voies navigables relient le Rhône au Rhin, à la Seine et à la Loire. Le Rhône est également une source importante d'énergie hydroélectrique, grâce, notamment, aux barrages de Génissiat et de Donzère-Mondragon. Plusieurs centrales nucléaires ont été construites sur ses rives, notamment celles de Bugey, Tricastin, Creys-Malville, Saint-Maurice-l'Exil, Cruas et Marcoule. Malgré les travaux de canalisation, le débit du fleuve n'est pas totalement maîtrisé (son débit moyen est de 1 500 m3/s, mais il peut atteindre 10 000 m3/s), et des crues dévastatrices, comme celles de l'automne 1993, ont lieu périodiquement. La vallée du Rhône, au sud de Lyon, est aujourd'hui un grand axe industriel et commercial. Elle relie les deuxième et troisième plus grandes villes de France, Lyon et Marseille, et elle constitue une importante voie de passage vers Paris et vers les régions économiques majeures de l'Europe du Nord.

Les Romains ont construit sur ses rives plusieurs villes, dont Vienne. Après les grandes invasions, la rive gauche appartint longtemps à l'Empire romain germanique, alors que la rive droite était dominée par le royaume de France. La vallée du Rhône fut longtemps le point de convergence de nombreux flux économiques, liés à la présence de matières premières dans le Massif central (charbon de Saint-Étienne et des Cévennes), du développement du textile à Lyon, des produits arrivant des colonies par le port de Marseille. Le développement de l'Europe du Nord-Ouest entraîna un affaiblissement temporaire du rôle économique du fleuve, concurrencé également par le chemin de fer.

Loire (fleuve), fleuve de France, le plus long (1 020 km). Son bassin couvre environ 115 000 km2, soit un cinquième du territoire français. La Loire prend sa source au pied du mont Gerbier-de-Jonc, dans le Velay, dans l’est du Massif central, à 1 400 m d’altitude. Elle coule vers le nord, traverse le Massif central à travers plusieurs gorges et bassins, dont la plaine du Puy, passe à l’ouest de Saint-Étienne, traverse la plaine du Forez, dans la Loire, et débouche dans la plaine, à Roanne. Le fleuve coule alors jusqu’à son embouchure dans une vallée à travers le Bassin parisien. Il traverse la Saône-et-Loire, puis la Nièvre, baigne Nevers peu avant de recevoir l’Allier, gros affluent de rive gauche, puis arrose plusieurs grandes villes, Orléans dans le Loiret, Blois dans le Loir-et-Cher, Tours dans l’Indre-et-Loire, traverse le Maine-et-Loire au sud d’Angers, arrose Nantes, en Loire-Atlantique, et se jette dans l’océan Atlantique par un estuaire près de Saint-Nazaire. La vallée de la Loire est célèbre pour ses vignobles et ses châteaux de la Renaissance, comme ceux d’Amboise, de Blois, de Chambord et de Chenonceaux. Elle reçoit le Loiret, le Beuvron, le Cher, l’Indre et la Vienne, affluents de rive gauche, et le Maine, grossi du Loir, de la Sarthe et de la Mayenne, affluent de rive droite. Son régime est irrégulier : des crues de printemps et d’automne, parfois catastrophiques, alternent avec des étés à très faible débit. Ce fleuve est peu équipé, malgré les barrages existants (Villerest, Naussac, sur l’Allier) ou en construction (Naussac II, sur l’Allier, Chambonchard, sur le Cher). Le cours inférieur est protégé par de grandes digues, appelées levées. La Loire est canalisée sur une longue distance et est reliée par des canaux à la Seine et à la Saône, et au port de Brest. Elle n’est cependant plus navigable.

Seine (fleuve), fleuve du Bassin parisien, d'une longueur de 776 km. La Seine draine un bassin d'environ 80 000 km2. Elle prend sa source à 471 m d'altitude sur le plateau de Langres, près de Dijon, en Côte-d'Or, dans la Bourgogne. Elle coule vers le nord-ouest, baigne Châtillon-sur-Seine, entre dans le département de l'Aube, en Champagne-Ardenne, arrose Bar-sur-Seine, puis Troyes, reçoit l'Aube, affluent de rive droite, baigne Nogent-sur-Seine, entre en Seine-et-Marne, en Île-de-France, reçoit l'Yonne, important affluent de rive gauche, à Montereau-Fault-Yonne, baigne Melun, entre dans les départements de la grande et de la petite couronne parisienne et forme jusqu'à la mer de nombreux méandres. Elle reçoit la Marne, affluent de rive droite, traverse le centre de Paris, où elle se divise en deux bras, autour de l'île Saint-Louis et de l'île de la Cité, et reçoit l'Oise, affluent de rive droite. Après avoir baigné les Yvelines, la Seine entre en Normandie, traverse le département de l'Eure, arrose Vernon, puis les Andelys, que surplombe Château-Gaillard, reçoit l'Eure, affluent de rive gauche, entre en Seine-Maritime, arrose Rouen et se jette dans la Manche par un estuaire d'une largeur d'environ 10 km au sud du Havre et au nord de Honfleur. Le pont de Normandie, inauguré en 1995, enjambe le fleuve à cet endroit ; il est équipé de haubans en câbles et d'une travée centrale de 856 m, la plus longue travée de ce type au monde. Le débit moyen de la Seine à Paris est de 300 m3/s ; il peut varier de 20 m3/s à plus de 2 000 m3/s en période de crues. À l'embouchure, il est d'environ 500 3/s. En janvier 1910, le fleuve s'éleva à Paris à la cote de 8,62 m, inondant les arrondissements centraux. Des crues importantes eurent également lieu en 1993 et 1995. La construction des barrages-réservoirs Seine et Aube a permis la régulation du débit. La Seine est accessible aux bateaux fluviaux à partir de Bar-sur-Seine, à plus de 560 km de son embouchure, et aux navires de mer à partir de Rouen, à environ 120 km de son embouchure. Entre Paris et les grands ports que sont Rouen et Le Havre, le fleuve, ouvert vers l'une des mers les plus fréquentées du monde, représente une voie navigable très active. Rouen, Le Havre et Paris sont reliés par des canaux à l'Escaut, à la Meuse, au Rhin, à la Saône et à la Loire. Le fleuve est jalonné de centrales thermiques et d'une centrale nucléaire, à Nogent-sur-Seine.

Voie d'invasion, de commerce et d'échanges, qui baigne la capitale du pays, la Seine a joué un grand rôle dans l'histoire de France.

Garonne (fleuve), principal fleuve du sud-ouest de la France, d'une longueur de 575 km (650 km avec la Gironde). Son bassin est d'environ 55 000 km2. La Garonne se forme de plusieurs cours d'eau en Espagne, dans le massif de la Maladetta, dans les Pyrénées, à environ 1 900 m d'altitude. Le fleuve entre en France, après 50 km, dans le département de la Haute-Garonne, en Midi-Pyrénées. Il coule d'abord vers le nord, passe non loin de Saint-Bertrand-de-Comminges, atteint Montréjeau et oblique vers le nord-est au pied du plateau de Lannemezan. Il baigne Saint-Gaudens, reçoit l'Ariège, affluent de rive droite, juste avant d'arroser Toulouse. Après Toulouse, le fleuve devient navigable ; il prend une direction nord-ouest et entre dans le Tarn-et-Garonne. Il baigne Castelsarrasin, reçoit le Tarn, affluent de rive droite, juste avant Moissac. La Garonne pénètre dans le Lot-et-Garonne, en Aquitaine, arrose Agen, reçoit le Lot, autre affluent de rive droite venu du Massif central, baigne Marmande, entre en Gironde, traverse Bordeaux, et conflue au bec d'Ambès avec la Dordogne pour former l'estuaire de la Gironde. Son débit à Bordeaux est d'environ 700 m3/s. Les navires de mer naviguent sur le fleuve jusqu'au port de Bordeaux. Un canal latéral parallèle à la Garonne fut construit (1838-1856) afin d'offrir une voie navigable directe entre Bordeaux et le canal du Midi à Toulouse. Plus de cinquante écluses contrôlent le débit du canal, dont le dénivelé est d'environ 130 m. La presqu'île située entre la Garonne et la Dordogne est une région vinicole de renom. La Garonne sort fréquemment de son lit, provoquant de gros dégâts ; des crues destructrices eurent lieu en 1770, 1856 et 1930.

Rhin (fleuve), l’un des principaux fleuves d’Europe, d’une longueur de 1 320 km. Naissant dans l’est de la Suisse, le Rhin coule vers le nord-ouest, traversant la France, l’Allemagne et les Pays-Bas, jusqu’à son embouchure au bord de la mer du Nord. Il draine un bassin d’environ 220 000 km2. Ses principaux affluents sont l’Aare (Aar), le Neckar, le Main, la Lahn, l’Ill, la Ruhr et la Lippe. D’un point de vue commercial, le Rhin représente la voie navigable intérieure la plus importante du monde. Le fleuve a grandement influé sur l’histoire, la culture et l’économie européennes, de l’époque romaine à nos jours.

Saône, rivière principale de France mesure 480 km de long. Elle prend sa source dans les Vosges, dans les monts Faucilles, au sud-ouest d'Épinal, à 400 m d'altitude. Elle coule en Haute-Saône, à l'est du plateau de Langres, arrose Gray, reçoit l'Ognon, affluent de rive gauche, traverse la Côte-d'Or, où elle arrose Auxonne et Seurre. Elle entre en Saône-et-Loire, où elle reçoit le Doubs, affluent de rive gauche, baigne Chalon-sur-Saône, puis Tournus et Mâcon. Elle longe la Bresse puis la Dombes sur sa rive gauche, et les monts du Mâconnais puis du Lyonnais sur sa rive droite. Elle passe non loin de Villefranche et conflue avec le Rhône à Lyon. Son débit est alors de 400 m3/s. La Saône est navigable sur 375 km. Elle est reliée par des canaux à la Moselle, la Marne, l'Yonne et la Loire.